Antes de que el nombre Cooper apareciera en la parte trasera de millones de pequeños automóviles británicos, ya había contribuido a cambiar para siempre la Fórmula 1.
Y antes de existir John Cooper Works, hubo un pequeño taller en Inglaterra, coches construidos casi artesanalmente y una idea que parecía extraña a los gigantes de las carreras: colocar el motor detrás del piloto.
La historia comienza con Charles Newton Cooper, aficionado a los automóviles, que tras la Primera Guerra Mundial compró un pequeño taller en Surbiton, en el Reino Unido. Su hijo John creció prácticamente entre motores y empezó a trabajar con su padre aún adolescente.
Después de la Segunda Guerra Mundial, padre e hijo decidieron construir sus propios coches de competición. Uno de los primeros utilizaba componentes del Fiat Topolino y un pequeño motor JAP de motocicleta de 498 cc, colocado detrás del piloto principalmente porque esa era la solución más sencilla para utilizar una transmisión por cadena.
Era una elección pragmática.
Con el tiempo acabaría por ayudar a desencadenar una revolución.
Un pequeño constructor empezó a incomodar a los gigantes
Los primeros Cooper eran ligeros, relativamente simples y eficaces. Entre los jóvenes pilotos atraídos por aquellas máquinas estaba Stirling Moss, que más tarde se convertiría en uno de los nombres más grandes de la historia de la automoción.
La evolución fue rápida. Surgieron coches de Fórmula 2 y modelos deportivos y, a mediados de la década de 1950, Cooper se dio cuenta de que la arquitectura con motor colocado detrás del piloto tenía ventajas que iban mucho más allá de la facilidad de construcción.
En 1957, Jack Brabham ya estaba probando esta solución en la Fórmula 1.
En una época dominada por grandes máquinas con motor delantero, el pequeño equipo británico iba en la dirección contraria.
Y funcionó.
En 1958 empezó la revolución
En el Gran Premio de Argentina de 1958, Stirling Moss venció al volante de un Cooper-Climax inscrito por el equipo privado de Rob Walker.
Maurice Trintignant repitió la hazaña en Mónaco.
Los pequeños monoplazas con motor trasero acababan de demostrar que era posible derrotar a las máquinas más convencionales de la época.
La confirmación definitiva llegaría poco después.
En 1959, Jack Brabham se coronó campeón mundial al volante de un Cooper-Climax. Cooper también conquistó el Campeonato de Constructores.
En 1960, Brabham y Cooper volvieron a conquistar ambos títulos.
La Fórmula 1 había cambiado.
La propia Fórmula 1 recuerda a Cooper como una de las escuadras que ayudaron a llevar la disciplina a la era moderna mediante la arquitectura de motor trasero. En poco tiempo, los grandes monoplazas de motor delantero desaparecerían prácticamente de las parrillas.
Pero John Cooper aún estaba lejos de terminar.
Después apareció un pequeño automóvil llamado Mini
Cuando Alec Issigonis creó el Mini, la intención original no era hacer un coche de competición.
La British Motor Corporation quería un automóvil pequeño, económico, barato y extraordinariamente eficiente en el uso del espacio.
John Cooper vio otra cosa.
Amigo de Issigonis y ya profundamente ligado a las carreras, se dio cuenta de que aquel pequeño coche tenía ingredientes inusuales: bajo peso, dimensiones compactas, tracción delantera y una enorme agilidad.
Cooper creía que podía convertirlo en una máquina de competición.
La dirección de la BMC no estaba realmente convencida.
John Cooper insistió.
Y volvió a tener razón.
El pequeño coche que empezó a derrotar a gigantes
Cooper trabajó en el motor, en los frenos y en el comportamiento del Mini y, a principios de la década de 1960, comenzaron a aparecer las versiones que llevarían su nombre.
El verdadero momento de consagración llegaría en enero de 1964.
En el Rally de Montecarlo, Paddy Hopkirk y Henry Liddon se enfrentaron a automóviles mucho más grandes y potentes, incluido el Ford Falcon V8.
El Mini Cooper S parecía el intruso en una batalla de gigantes.
Pero era precisamente en las carreteras sinuosas, la nieve y el hielo donde sus pequeñas dimensiones, su bajo peso y su agilidad hacían la diferencia.
Hopkirk ganó.
El pequeño Mini acababa de convertirse en un fenómeno internacional.
Montecarlo convirtió el nombre Cooper en inmortal
La victoria de 1964 no fue un episodio aislado.
Timo Mäkinen volvió a ganar el Rally de Montecarlo en 1965.
En 1966, los Mini que ocupaban las primeras posiciones acabaron descalificados debido a una controvertida cuestión relacionada con la iluminación.
Y, en 1967, Rauno Aaltonen volvió a colocar al Mini en primer lugar.
Tres victorias en Montecarlo transformaron definitivamente a aquel pequeño automóvil económico en un icono del deporte motorizado.
Era la misma filosofía que ya había aparecido en los Cooper de Fórmula 1: no intentar ganar solo mediante más potencia, sino construir algo más ligero, ágil y eficiente.
Brabham y McLaren también formaron parte de aquel pequeño equipo
La influencia de Cooper no se mide solo por los coches que construyó.
Jack Brabham ganó dos campeonatos mundiales con el equipo antes de crear su propia marca y convertirse en el único piloto en conquistar el Mundial de Fórmula 1 en un coche con su propio nombre.
Bruce McLaren también corrió por Cooper antes de fundar el equipo que aún hoy lleva su apellido.
La pequeña empresa de Surbiton se convirtió, así, en uno de los lugares por los que pasaron algunos de los hombres que ayudarían a escribir los capítulos siguientes de la Fórmula 1.
Pero su propio ciclo en las carreras estaba acercándose a su fin.
Después de los títulos de 1959 y 1960, la competencia absorbió rápidamente la solución que había hecho revolucionaria a Cooper. El equipo perdió competitividad y, ante dificultades financieras, cerró el departamento de competición a finales de la década de 1960.
El nombre, sin embargo, encontró otra forma de sobrevivir.
Nació una relación que aún hoy existe
John Cooper continuó ligado al Mini y a las versiones de mayor rendimiento.
Murió en diciembre de 2000, precisamente cuando comenzaba una nueva era para el pequeño automóvil británico bajo la propiedad de BMW.
Su hijo Michael Cooper continuó el camino de la familia y desarrolló John Cooper Works, especializada en componentes y versiones de alto rendimiento.
Hoy, la sigla JCW sigue identificando a los MINI más deportivos.
Y el vínculo familiar tampoco desapareció: Charlie Cooper, bisnieto de Charles Cooper y nieto de John, continúa involucrado en el universo MINI y en el automovilismo.
El JCW actual aún intenta llevar esta historia
Precisamente ese legado es el que el actual MINI John Cooper Works intenta trasladar a una época muy distinta de aquella en que John Cooper convenció a la BMC para dejarle tocar el pequeño Mini.
La versión de gasolina mantiene un motor 2.0 turbo de cuatro cilindros con 231 cv, ahora acompañado de 380 Nm de par y exclusivamente por una caja de doble embrague de siete velocidades.
Acelera de 0 a 100 km/h en 6,1 segundos.
Pero ha cambiado.
Es más pesado, más cómodo y tecnológicamente mucho más sofisticado. La dirección eléctrica y la ausencia de una caja manual lo apartan inevitablemente de la experiencia mecánica de sus antepasados, aunque la parte trasera ágil y el comportamiento continúen buscando esa sensación que durante décadas estuvo asociada al nombre Mini.
Existe incluso una versión eléctrica John Cooper Works con 258 CV.
Quizá sea la mejor demostración de cómo el nombre Cooper logró sobrevivir a mundos completamente diferentes.
Comenzó en un pequeño taller. Ayudó a colocar el motor detrás del piloto en la Fórmula 1. Ganó campeonatos mundiales. Transformó un coche económico en un ganador de Montecarlo. Y llegó a la era eléctrica.
Más de 70 años después, quizá esa sea la parte más extraordinaria de la historia: Cooper dejó de fabricar coches de Fórmula 1 hace décadas, pero el nombre del hombre que ayudó a revolucionar las carreras sigue en un pequeño automóvil que vemos todos los días en la carretera.
