El nombre Nobel se asocia de inmediato a los premios que se entregan cada año a algunas de las figuras más destacadas de la ciencia, la literatura, la economía y la paz. Sin embargo, en el mundo de los motores, la familia de Alfred Nobel dejó otra huella, mucho menos conocida.
Y esto empieza con el petróleo, un joven ingeniero sueco, una invención que muchos aún miraban con recelo y un hombre llamado Rudolf Diesel.
A finales del siglo XIX, la familia Nobel controlaba un enorme imperio industrial y petrolero en Rusia. Fue en ese contexto cuando Emanuel Nobel, sobrino de Alfred Nobel, entendió el potencial de ese nuevo motor y decidió apostar por él.
No se limitó a comprar una licencia. Las empresas de la familia terminarían desempeñando un papel importante en el desarrollo del diesel como una máquina verdaderamente funcional y ayudarían a llevarlo a uno de los ámbitos donde acabaría por volverse fundamental: el transporte.
Todo comenzó con un viaje a Alemania
En 1897, el ingeniero sueco Anton Carlsund, empleado de la fábrica de máquinas Ludvig Nobel, en San Petersburgo, viajó a Alemania para asistir a una reunión de ingenieros.
Fue allí donde escuchó a Rudolf Diesel presentar su invención.
El principio era revolucionario. En lugar de depender de una fuente externa de ignición, el motor comprimía fuertemente el aire dentro del cilindro, elevando la temperatura hasta permitir la combustión del combustible inyectado.
Lo más importante para quien vivía del petróleo: prometía consumir mucho menos combustible que las alternativas existentes.
Carlsund regresó a San Petersburgo impresionado y contó a Emanuel Nobel lo que había visto.
El sobrino de Alfred Nobel entendió rápidamente lo que aquella máquina podría significar.
800 mil marcos por una apuesta arriesgada
La decisión estaba lejos de ser obvia.
El motor de Rudolf Diesel seguía siendo una tecnología joven y controvertida. Había dudas sobre si podría funcionar de forma fiable a las altas presiones previstas por el inventor e incluso sus derechos de patente estaban en discusión.
Emanuel Nobel avanzó de igual modo.
En febrero de 1898 se reunió con Rudolf Diesel y inició negociaciones para adquirir los derechos de la tecnología en Rusia. Según el archivo histórico de la familia Nobel, el acuerdo se firmó el 16 de febrero por 800 mil marcos, parte en efectivo y parte mediante acciones de una empresa creada para gestionar las licencias rusas.
Diesel quedó sorprendido ante el entusiasmo del empresario sueco.
En una carta a su esposa, el inventor escribió que aquel “sueco frío” estaba ahora más entusiasmado con el motor que él mismo.
Sólo que comprar los derechos no significaba que el problema estuviera resuelto.
El motor aún no estaba listo
La fábrica Ludvig Nobel empezó a construir en San Petersburgo un motor de 20 CV siguiendo los planos proporcionados por Rudolf Diesel.
No salió bien.
Los ingenieros descubrieron que varios componentes no funcionaban adecuadamente y detuvieron la construcción. Carlsund y su equipo decidieron entonces rediseñar profundamente la máquina.
Fue entonces cuando la conexión de los Nobel con el diesel se volvió especialmente importante.
En lugar de simplemente fabricar bajo licencia una invención alemana, los ingenieros vinculados a la familia empezaron a perfeccionarla.
En 1899 lograron poner en funcionamiento el nuevo motor. Los resultados fueron lo suficientemente buenos como para llamar la atención del propio Rudolf Diesel.
El hijo del inventor, Eugen Diesel, recordaría más tarde que llegó a Augsburg un informe entusiasta desde San Petersburgo: la fábrica Ludvig Nobel había entendido cómo construir eficazmente ese motor.
Y había otra cuestión fundamental.
Del petróleo nació la oportunidad
Los Nobel no estaban interesados en el diesel por casualidad.
Robert y Ludvig Nobel, hermanos de Alfred, habían construido en Rusia Branobel, una gigantesca compañía petrolera que exploraba principalmente los campos de Bakú, en la actual Azerbaiyán.
A principios del siglo XX, la empresa llegó a producir alrededor del 10% del petróleo mundial.
Para Emanuel Nobel, un motor extremadamente eficiente que pudiera utilizar derivados del petróleo tenía una lógica económica evidente. La familia tenía al mismo tiempo acceso al combustible, fábricas capaces de fabricar motores y una enorme red de transporte donde utilizarlos.
Los ingenieros comenzaron a fabricar unidades cada vez más potentes, destinadas a talleres, a la artillería rusa y a las propias operaciones petroleras de los Nobel.
Pero la historia aún iba a dar otro salto.
Y los Nobel colocaron el diesel en un barco
Transportar petróleo a través de la enorme red fluvial rusa era caro, sobre todo debido al consumo de los motores de vapor.
El uso del diesel prometía reducciones enormes en los costos de combustible.
En 1903 surgió una respuesta extraordinaria: el ‘Vandal’.
El buque tanque fue equipado con tres motores diésel de tres cilindros, con 120 CV cada uno, conectados a generadores eléctricos que alimentaban los motores de las hélices.
Nacía una de las primeras grandes aplicaciones de la propulsión diésel-eléctrica y aquello que es señalado por el archivo histórico de los Nobel como el primer barco del mundo equipado con motores diésel.
Emanuel Nobel presenció la experiencia.
Para el empresario, la nueva tecnología resolvía precisamente un problema que le había preocupado durante años: enormes cantidades de petróleo se desperdiciaban para alimentar máquinas de vapor poco eficientes.
La experiencia dio resultado.
A partir de 1903, los Nobel comenzaron progresivamente a sustituir los motores de vapor de su flota por diesel. La fábrica continuó, mientras tanto, desarrollando nuevas versiones, incluyendo motores más ligeros y soluciones capaces de invertir el sentido de rotación, una característica fundamental para su uso naval.
¿Qué relación tiene entonces el Premio Nobel con el motor diésel?
Alfred Nobel no inventó el diésel. Tampoco fue la Fundación Nobel quien financió a Rudolf Diesel.
La relación es familiar e industrial.
Alfred murió en 1896. Solo dos años después, su sobrino Emanuel apostó una gran suma a la invención de Rudolf Diesel, mientras ingenieros de las empresas de la familia ayudaban a resolver problemas técnicos y a convertir la idea en una máquina más fiable y utilizable.
Existe además una coincidencia temporal particularmente curiosa.
Los primeros Premios Nobel se concedieron en 1901.
Precisamente en esa época, en otra parte de Europa, la familia que llevaba ese nombre también estaba ayudando a que una tecnología llamada diésel saliera de los talleres experimentales para conquistar la industria y el transporte.
Más de un siglo después, el nombre Nobel sigue asociado principalmente a medallas, ciencia y descubrimientos que cambiaron el mundo.
Pero una parte menos conocida de esa historia también se escribió entre barriles de petróleo, pistones, enormes fábricas rusas y motores que ayudarían a transformar para siempre la forma en que el mundo se mueve.
