Hay un lugar en Michigan donde los automóviles son acelerados a más de 240 km/h, lanzados sobre pavimentos degradados, expuestos a temperaturas extremas, volcados y llevados repetidamente hasta sus límites.
Y lo hacen desde hace más de un siglo.
El 25 de septiembre de 1924, General Motors abrió Milford Proving Ground, en las afueras de Detroit. La instalación se convirtió en el primer centro de la industria automotriz creado específicamente para probar vehículos y continúa en funcionamiento más de 100 años después.
Por allí pasaron prácticamente todos los automóviles, SUV y camiones ligeros desarrollados por General Motors a lo largo de varias generaciones. Y algunas cosas que hoy consideramos normales en un automóvil comenzaron precisamente en estas instalaciones.
Comenzó con 8,9 kilómetros. Hoy tiene casi 240
Cuando Milford abrió, ocupaba 1.125 acres, tenía apenas dos edificios y alrededor de 8,9 kilómetros de carreteras de prueba.
Hoy parece casi una pequeña ciudad.
El complejo supera los 4.000 acres —aproximadamente 1.620 hectáreas—, cuenta con más de 150 edificios y dispone de casi 240 kilómetros de calles y pistas. Cada año, los vehículos en desarrollo recorren allí más de 24 millones de kilómetros en pruebas.
Hay asfalto, gravilla, pendientes pronunciadas, superficies irregulares e instalaciones donde los ingenieros pueden simular condiciones ambientales extremas.
La temperatura puede variar entre aproximadamente -40 ºC y 54 ºC, mientras también pueden simularse diferentes altitudes, niveles de humedad y vientos que superan los 160 km/h.
Una pista hecha con fragmentos de circuitos famosos
Una de las zonas más curiosas es Milford Road Course.
Cuenta con unos 4,7 kilómetros y fue diseñado para reproducir características encontradas en diferentes circuitos de competición de todo el mundo.
Son 17 curvas, cada una creada para poner a prueba diferentes características del automóvil, y una recta donde es posible superar los 240 km/h.
También existe Black Lake, una gigantesca superficie asfaltada de unas 27 hectáreas —el equivalente, según GM, a 51 campos de fútbol— utilizada para pruebas de dinámica de vehículos en distintas condiciones.
Pero Milford no se hizo famoso solo por la velocidad.
Fue aquí donde empezaron a volcar coches a propósito
En 1934, General Motors llevó a cabo en Milford los primeros ensayos de vuelco.
Los métodos estaban muy lejos de la sofisticación actual. En las primeras pruebas, los ingenieros llegaban a empujar automóviles por una rampa y dejarlos descender una ladera para estudiar los daños provocados por el accidente.
Los primeros test de colisión contra barreras eran aún más rudimentarios: según la propia GM, un ingeniero conducía el automóvil hacia una pared y tenía que saltar del vehículo antes del impacto.
Más tarde llegaron controles remotos, sensores, cámaras y maniquíes de pruebas. Actualmente, gran parte del desarrollo comienza en simulación, pero los vehículos reales siguen siendo destruidos para validar los resultados.
De las barreras de seguridad a las sillas para niños
Milford terminó también por funcionar como laboratorio para tecnologías que superaron a los propios automóviles de General Motors.
Según la empresa, fue allí donde se desarrollaron barreras metálicas destinadas a evitar que un vehículo fuera descontrolado invadiera la calzada contraria. Actualmente existen más de 200 kilómetros de esas barreras dentro del propio complejo.
En 1969 también surgió en Milford el llamado “infant love seat”, uno de los primeros sistemas desarrollados específicamente para transportar niños y que serviría de referencia para futuras sillas infantiles.
Y en los años 1930, los ingenieros de GM desarrollaron la Hydra-Matic, considerada la primera transmisión automática producida en masa, sometiéndola a extensos tests en carretera precisamente en Milford.
Todos los Corvette pasaron por aquí
Hay además un automóvil particularmente ligado a la pista.
Cuando apareció el primer Chevrolet Corvette en 1953, Milford formó parte de su desarrollo. Desde entonces, todas las generaciones del deportivo han pasado por las instalaciones antes de llegar a la carretera.
Eso incluye el Corvette ZR1 presentado para 2025, con 1.064 CV.
Pero Milford no solo probó coches de producción.
Durante la II Guerra Mundial, el complejo fue utilizado para probar más de 680 tipos diferentes de vehículos militares. Décadas más tarde, también sirvió para experiencias con automóviles autónomos y se convirtió en uno de los lugares de desarrollo del Super Cruise, el sistema de asistencia a la conducción sin manos de General Motors.
Una pequeña ciudad dedicada a intentar encontrar problemas
El tamaño actual ayuda a entender a qué se ha convertido Milford.
El complejo dispone de su propia subestación eléctrica, planta de tratamiento de aguas residuales, bomberos y equipos de emergencia, además de instalaciones médicas que funcionan 24 horas al día, 365 días al año.
Más de 4.000 personas trabajan actualmente en el lugar.
Y la misión permanece, en esencia, similar a la de 1924: descubrir los problemas de un automóvil antes de que el cliente descubra que existen.
Los coches cambiaron, llegaron los eléctricos, las computadoras, la conducción asistida y las simulaciones digitales. Pero Milford continúa haciendo aquello para lo que fue creado hace más de 100 años: llevar los automóviles al límite para entender qué sucede cuando algo sale mal.
