Conocemos la Ruta 66 aunque nunca la hayamos recorrido. Apareció en tantas canciones, películas, libros, programas de televisión y anuncios que se convirtió en un ícono de la cultura popular estadounidense y en un símbolo de una sociedad construida alrededor de la carretera y de la movilidad. No fue casualidad que la llamaran “la Calle Principal de América”.
Con casi 4.000 kilómetros, fue una de las primeras carreteras nacionales para vehículos motorizados en Estados Unidos y un puente vital entre el Medio Oeste y el Oeste. El nombre fue aprobado oficialmente el 11 de noviembre de 1926: hoy se cumplen 100 años. La historia oficial terminaría en 1985, cuando fue desclasificada, aunque más tarde renació como carretera histórica, recuerda 20 Minutos.
“Durante más de medio siglo, simbolizó el individualismo estadounidense, los viajes y la libertad de las carreteras, acompañando la ascensión transformadora de la cultura automotriz en el país”, escriben Stephen Mandrgoc y David Dunaway en el estudio “La Historia de la Ruta 66”, de 2021.
Casi se llamó Route 60
La Ruta 66 nació como parte de un sistema de grandes carreteras entre estados, a partir de una propuesta de la Asociación Americana de Autoridades de Carreteras Estatales, aprobada en noviembre de 1925 por el Secretario de Agricultura. Sí, de Agricultura.
Las carreteras con números impares corrían principalmente de norte a sur, y las de números pares de este a oeste. La conexión entre Chicago y Los Ángeles recibió primero el número 60, pero varios estados cuestionaron la elección. Después de pasar por el 62, llegó al 66.
El número fue propuesto en un telegrama enviado a las autoridades federales el 30 de abril de 1926 por dos de los grandes promotores de la carretera: John Woodruff, de Springfield, en Missouri, y Cyrus Avery, de Tulsa. Fue aprobado el 11 de noviembre de ese año, pero las señales solo llegaron al año siguiente.
De Chicago a Los Ángeles, con tierra y tablones en medio
El trazado original partía de Chicago, en Illinois, atravesaba Missouri, Kansas, Oklahoma, Texas, Nuevo México y Arizona y terminaba en Los Ángeles, California: 2.448 millas, unas 3.940 kilómetros.
Al principio, solo alrededor de 800 millas, cerca de 1.290 kilómetros, estaban asfaltadas. El resto era grava, tierra, ladrillo o tablones de madera, y la pavimentación solo se completó en 1938.
A lo largo del camino, la carretera pasaba por ciudades como Springfield, St. Louis, Tulsa, Oklahoma City, Amarillo, Albuquerque, Flagstaff y San Bernardino. “Desafío a cualquiera a nombrar una carretera de la misma extensión que atraviese una mayor variedad de paisajes, de riqueza agrícola y de riqueza mineral que la US 66”, decía Cyrus Avery, empresario del petróleo y comisionado de carreteras.
Moteles, drive-thru y la “Carretera Madre”
La Ruta 66 fue también un laboratorio de negocios. Los drive-thru, la comida rápida, los moteles y la publicidad a lo largo de la carretera se volvieron comunes en Estados Unidos a mediados del siglo XX.
En los años 30, los llamados “Okies”, poblaciones rurales empobrecidas de los estados golpeados por la crisis, migraron en masa hacia California por la Ruta 66 y aceleraron el desarrollo de las regiones que atravesaba. De ahí otro de los nombres de la carretera, la “Carretera Madre”, acuñado por John Steinbeck en la novela “Las uvas de la ira”, de 1939.
Parte del mito se debe a las canciones, empezando por “Get Your Kicks on Route 66”, de Bobby Troup, un homenaje a la propia carretera. Chuck Berry, los Eagles, con “Take It Easy”, y Bruce Springsteen, con “Cadillac Ranch”, están entre los que ayudaron a construir la leyenda.
Las autopistas y el declive
Después de la II Guerra Mundial, Estados Unidos cambió, y la Ruta 66 con ellos. La guerra expuso las fragilidades de las carreteras estadounidenses: las cargas pesadas dañaban el pavimento, las reparaciones eran improvisadas y los puentes eran estrechos, anticuados e inseguros.
Durante la guerra, Dwight Eisenhower conoció las autopistas alemanas y volvió convencido de que el país necesitaba un sistema semejante. En 1956, ya como presidente, vio al Congreso aprobar la ley federal de apoyo a las carreteras, y la red de autopistas interestatales comenzó a extenderse por el país.
Las autopistas eran todo lo que la Ruta 66 no era: varias calzadas, accesos limitados, sentidos separados y trazados rectos que contorneaban las pequeñas localidades. Muchos negocios familiares desaparecieron, y los moteles tuvieron que cerrar o trasladarse junto a las salidas.
A lo largo de casi 30 años, la I-15, la I-40, la I-55 y la I-44 fueron sustituyendo la Ruta 66 tramo a tramo. Varios estados retiraron las señales: California en 1964, Illinois en 1977. El 26 de junio de 1985, la Asociación Americana de Autoridades de Carreteras y Transportes decidió eliminar la designación US 66.
Fuera de la red oficial, la “Carretera Madre” cayó en el olvido y el abandono. Este 11 de noviembre marca los 100 años de la Ruta 66, pero también los 41 años desde que dejó de ser una carretera federal.
El renacimiento
Pero un icono no muere así. Organizaciones privadas y entidades públicas reconocieron la importancia económica, social e histórica de la carretera para las comunidades que atravesaba, y se decidió preservarla.
A partir de 1987, año en el que nació la Asociación Histórica de la Ruta 66 de Arizona, surgieron varios grupos dedicados a proteger y promover la carretera. Fue clasificada como “histórica” en algunos estados y como “carretera panorámica” en otros, recibió nueva señalización, y varios edificios entraron en el registro nacional de lugares históricos.
En 1990, el Congreso la reconoció como “un símbolo de la herencia y del legado de viaje del pueblo americano en busca de una vida mejor”, y una ley posterior creó un programa de preservación del corredor de la Ruta 66.
En el siglo XXI, la Ruta 66 es un icono internacional de Estados Unidos. Quizá sobre todo para nostálgicos y turistas, pero sigue viva.
