Mercedes-Benz decidió modificar su estrategia en relación con la conducción autónoma. Tras haber sido pionera al introducir un sistema de nivel 3, la marca alemana apuesta ahora por una tecnología de nivel 2 más avanzada, mientras se prepara para dar el salto al nivel 4, que no se espera que llegue antes de 2030.
El cambio fue explicado por Jörg Burzer, director de tecnología de Mercedes-Benz, durante un encuentro con periodistas, según la publicación Road & Track. El responsable reconoció que la marca llegó demasiado temprano al mercado con una tecnología cuyas utilidades prácticas acabarían por revelar algunas limitaciones.
Mercedes-Benz había logrado un hito importante cuando su sistema Drive Pilot recibió la autorización para funcionar en el estado de Nevada, EE. UU., convirtiéndose en una de las primeras soluciones de conducción automatizada de nivel 3 disponibles comercialmente.
El problema residía en las condiciones de uso. El sistema funcionaba solo hasta aproximadamente 64 km/h, una velocidad que restringía significativamente su utilidad en autopistas, sobre todo fuera de las situaciones de tráfico denso.
“A veces, cuando llegamos demasiado pronto, nos damos cuenta de que debemos trabajar en aquello que el cliente realmente espera,” reconocía Burzer, señalando que la utilidad práctica es uno de los principales desafíos para la marca.
Un paso atrás que podría representar un avance
En lugar de seguir desarrollando de inmediato el Drive Pilot de nivel 3, Mercedes-Benz decidió concentrar sus esfuerzos en un sistema de asistencia a la conducción de nivel 2 más sofisticado, al que denomina nivel 2++.
La tecnología se está introduciendo en el Clase S renovado y deberá llegar a otros modelos de la marca.
Aunque formalmente representa un nivel inferior de automatización, podría resultar más útil en la vida cotidiana, permitiendo una asistencia más amplia en diferentes condiciones de circulación.
La distinción fundamental radica en la responsabilidad del conductor.
En un sistema de nivel 3, cuando se cumplen las condiciones de funcionamiento y la tecnología asume efectivamente la conducción, el conductor puede dejar de monitorizar permanentemente la carretera, aunque debe estar disponible para retomar el control cuando se solicite.
Ya en el nivel 2, incluso en las versiones más avanzadas, el conductor continúa siendo responsable de la conducción y debe supervisar permanentemente el funcionamiento del sistema.
Sin embargo, Mercedes-Benz pretende ir más allá de la simple asistencia en autopistas.
El objetivo es permitir que el automóvil realice trayectos entre dos destinos, incluso en entornos urbanos, ejecutando gran parte de las tareas de conducción, pero siempre bajo supervisión humana.
Esta capacidad deberá introducirse de forma progresiva en los próximos meses, en los mercados y modelos en los que la tecnología esté disponible.
El verdadero objetivo es alcanzar el nivel 4
La decisión no significa que Mercedes-Benz haya abandonado la ambición de desarrollar automóviles capaces de circular sin intervención humana.
Al contrario, la experiencia acumulada con el Drive Pilot y con los nuevos sistemas de asistencia llevó a la marca a redefinir sus prioridades.
Según Burzer, el Clase S puede integrar hasta 27 sensores asociados al sistema de nivel 2++, una arquitectura que permitirá seguir desarrollando las capacidades de percepción y automatización del vehículo.
“Con esta experiencia, decidimos esencialmente avanzar hacia el nivel 4”, explicó el responsable.
En este nivel, el automóvil puede ejecutar todas las tareas de conducción sin necesidad de intervención humana, siempre que permanezca dentro de las condiciones y áreas para las que el sistema fue diseñado.
A diferencia del nivel 3, el conductor no tiene que estar preparado para asumir de inmediato el control cuando el sistema está funcionando dentro de esas condiciones.
La Mercedes-Benz reconoce, sin embargo, que aún será necesario superar importantes desafíos tecnológicos antes de poner a disposición esta capacidad en sus automóviles de pasajeros.
Burzer apunta a una llegada posterior a 2030, admitiendo que la introducción de las distintas funcionalidades deberá hacerse de forma gradual.
La conducción autónoma en entornos urbanos, donde hay peatones, ciclistas, cruces y situaciones de tráfico más impredecibles, debería ser una de las últimas capacidades en quedar plenamente disponible.
La estrategia de Mercedes-Benz pasa, así, por privilegiar sistemas de asistencia más útiles y amplios en el presente, mientras prepara una generación de automóviles capaces de asumir verdaderamente la conducción en el futuro.
Un cambio de prioridades que demuestra cómo, en la carrera por la conducción autónoma, llegar el primero no siempre significa ofrecer la mejor solución.
