Alfred Juliano esperaría años para ese día.
Era noviembre de 1957 y el sacerdote católico se dirigía a Nueva York al volante del automóvil en el que había invertido dinero, tiempo y una parte considerable de su reputación.
Se llamaba Aurora.
Juliano creía haber construido uno de los coches más seguros del mundo y se preparaba por fin para presentárselo a la prensa.
Entonces el Aurora se averió.
Juliano lo reparó y volvió a la carretera.
Poco después, se averió de nuevo.
Y después otra vez.
Los relatos históricos señalan paradas sucesivas durante un viaje que se suponía iba a consagrar una idea extraordinaria.
Cuando por fin llegó a Nueva York, con varias horas de retraso, el desastre ya estaba consumado.
No apareció ni un solo encargo.
Parecía el fin de la historia de un sacerdote que creía poder enseñar a la industria automotriz a construir coches más seguros.
Pero quizá la parte más interesante de esta historia sea otra.
Algunas de las ideas que Alfred Juliano introdujo en aquel extraño automóvil en 1957 terminarían, décadas después, por volverse perfectamente normales.
Un sacerdote que quería diseñar automóviles
La pasión de Juliano por los coches comenzó mucho antes de vestirse la sotana.
Según la historia conservada por el Lane Motor Museum y el New England Auto Museum, se interesaba profundamente por el diseño automotriz desde joven y llegó a demostrar talento suficiente para imaginar una carrera en la industria.
Eligió el sacerdocio.
Pero no dejó los automóviles.
Ya sacerdote en Branford, Connecticut, Juliano empezó a pensar en una cuestión a la que la industria de los años 1950 aún no daba la importancia actual: ¿qué ocurría a las personas cuando aquellos coches grandes, rápidos y pesados chocaban?
La respuesta no lo satisfizo.
Por eso decidió construir su propio automóvil.
Y convenció a los miembros de la congregación para ayudarlo a financiar el proyecto.
El coche parecía extraño por una razón
El Aurora comenzó con el chasis de un Buick de 1953.
Después Juliano lo cubrió con una enorme carrocería de fibra de vidrio que aún hoy parece pertenecer a una visión particularmente excéntrica del futuro.
La parte delantera se proyectaba hacia adelante como una gigantesca pala. El parabrisas tenía una curvatura inusual. Las proporciones eran extrañas.
Pero Juliano no estaba solo intentando llamar la atención.
Quería que el coche protegiera a las personas.
El Aurora tenía cinturones de seguridad en una época en que aún eran poco habituales, superficies interiores acolchadas y una estructura diseñada para proteger a los ocupantes en una colisión.
Había preocupación por impactos laterales e incluso los asientos podían girarse hacia atrás antes de un accidente, colocando a los ocupantes en la posición que Juliano creía ofrecer mayor protección.
Esa enorme frente también tenía un objetivo: intentar reducir las lesiones provocadas a un peatón en caso de atropello.
Incluso la rueda de repuesto fue posicionada para ayudar a absorber la energía en una colisión frontal.
Era extraño.
Pero no era absurdo.
Entonces llegó el día en que necesitaba demostrarlo todo
Juliano invirtió años en el Aurora.
El problema es que, durante la construcción, la mecánica había pasado largos periodos sin funcionar.
Cuando llegó el momento del viaje a Nueva York, los residuos acumulados contaminaron el sistema de combustible.
De ahí las averías sucesivas.
Y difícilmente podría existir peor publicidad.
El hombre que quería convencer a los periodistas de que había construido un automóvil mejor pasó gran parte del viaje detenido junto a la carretera intentando hacerlo funcionar.
Cuando llegó, horas después de lo previsto, la prensa tenía ante sí una historia demasiado tentadora.
El coche revolucionario del futuro apenas lograba llegar a la propia presentación.
El sueño se desvaneció rápidamente.
30 mil dólares, una empresa quebrada y un coche abandonado
Juliano habría gastado cerca de 30 mil dólares en el desarrollo del Aurora, una pequeña fortuna en 1957.
Parte del financiamiento provenía de miembros de la congregación y el uso de ese dinero acabaría generando controversias.
La Aurora Motor Company fracasó.
Sólo se construyó un coche.
Endeudado, Juliano terminó también por perder el automóvil que le había consumido tantos años.
El Aurora pasó por diferentes manos y terminó abandonado.
Durante décadas, fue poco más que el recuerdo de una idea que había salido mal.
Hasta que, en 1993, un británico abrió un libro y encontró una fotografía.
“Tengo que encontrar este coche”
El hombre se llamaba Andy Saunders y se dedicaba a construir coches a medida. La imagen del Aurora le fascinó.
Saunders comenzó a investigar y logró localizar en Estados Unidos lo que quedaba del coche de Juliano.
Lo compró por unos 1.500 dólares, prácticamente sin saber exactamente qué recibiría, y lo llevó al Reino Unido.
Después comenzó el trabajo de recuperación. En 2005, el Aurora reapareció ante el público en el Goodwood Festival of Speed.
Habían pasado casi 50 años desde aquel desastroso viaje a Nueva York.
Y el mundo de la automoción, entretanto, había cambiado.
El sacerdote perdió. Algunas de sus ideas ganaron
Hoy nadie mira cinturones de seguridad, interiores diseñados para reducir lesiones, protección lateral o cabinas estructuralmente protegidas como extravagancias.
La protección de los peatones se ha convertido también en una preocupación central en el desarrollo de los automóviles modernos.
Eso no significa que el Aurora estuviera listo para revolucionar la industria. No lo estaba.
Era caro, pesado, extraño y algunas de las soluciones imaginadas por Juliano estaban lejos de ser prácticas.
Pero la pregunta que planteaba era extraordinariamente moderna.
¿Por qué la seguridad de las personas no podía empezar en el propio diseño del coche?
Alfred Juliano intentó responder en 1957.
Su empresa desapareció. Su coche terminó abandonado. Y el viaje que debía presentar al Aurora al mundo se convirtió en un desastre.
Sólo construyó uno.
Pero, décadas después, es difícil mirar algunas de las ideas de aquel sacerdote y concluir que era él quien estaba completamente equivocado.
