Jock Freemantle tenía un sueño poco razonable: demostrar que Nueva Zelanda podía construir un superauto capaz de competir con los grandes nombres europeos. Invirtió años, millones y llegó a vender su propia casa para financiar el proyecto. El resultado incorporaba un V8 de 7,0 litros, 600 CV, pesaba menos de una tonelada y se suponía que daría origen a tan solo 20 ejemplares. Pero casi todo quedó en el camino. Hoy existe solo un Hulme CanAm completo y funcional.
Existen países que asociamos de inmediato con la construcción de supercoches. Italia tiene Ferrari, Lamborghini y Pagani. El Reino Unido tiene McLaren. Alemania tiene Porsche.
La Nueva Zelanda difícilmente aparecería en esa lista.
Pero, a comienzos de este siglo, un empresario e ingeniero llamado Jock Freemantle decidió que eso podía cambiar.
En 2002, buscó a Tony Parker, profesor y diseñador industrial, con una idea extraordinariamente ambiciosa: desarrollar desde cero un superauto neozelandés capaz de competir internacionalmente.
No pretendía simplemente construir un automóvil rápido para uso propio. Freemantle quería demostrar que el país de Bruce McLaren, Denny Hulme y Chris Amon también tenía ingenieros, diseñadores y fabricantes capaces de crear un verdadero supercarro.
Así nacía el proyecto Hulme.
El nombre venía de un campeón del mundo de Fórmula 1
Ni siquiera el nombre fue elegido por casualidad.
Denny Hulme sigue siendo el único neozelandés campeón del mundo de Fórmula 1, título obtenido en 1967 a bordo de un Brabham.
Más tarde corrió junto a su compatriota Bruce McLaren y se convirtió en una de las figuras dominantes de Can-Am, ganando el campeonato en 1968 y 1970.
McLaren y Hulme fueron tan dominantes que esa época quedó conocida como el “Bruce and Denny Show”.
Greeta Hulme, viuda del piloto, autorizó la utilización del nombre en el nuevo superauto.
Y las referencias fueron mucho más allá del emblema.
El prototipo funcional recibió el apodo Bear 1, en homenaje a “The Bear”, como se conocía a Denny Hulme, y la propia elección de un enorme V8 Chevrolet recuperaba el espíritu de los McLaren con los que el piloto había dominado Can-Am.
Primero tendría techo y motor BMW
El coche que terminó por nacer, sin embargo, era bastante diferente de la idea original.
El primer concepto se llamaba Hulme F1 Champion y tenía cockpit cerrado. Las propuestas iniciales también preveían la utilización de un V8 BMW y una carrocería más cercana a un GT convencional.
A medida que el desarrollo avanzó, Freemantle y el equipo fueron haciendo el proyecto más radical.
El techo desapareció.
El motor BMW también.
En su lugar apareció un Chevrolet LS7 V8 atmosférico de 7,0 litros, montado longitudinalmente detrás de los ocupantes.
El resultado pasó a llamarse Hulme CanAm.
Y discreto no era.
600 CV para menos de 1.000 kilos
El V8 producía cerca de 600 CV y 600 Nm, enviados exclusivamente a las ruedas traseras a través de una caja CIMA de seis velocidades y de un diferencial autoblocante.
El peso anunciado rondaba apenas 980 kilos.
Era una relación peso/potencia digna de un automóvil de competición.
Los objetivos de desarrollo apuntaban a una aceleración de 0 a 100 km/h en menos de 3,5 segundos y una velocidad máxima superior a 300 km/h.
Conviene, sin embargo, distinguir las promesas de lo que efectivamente fue demostrado.
Esos valores eran metas para el desarrollo y para los futuros coches de producción. Los relatos de la época indican que Bear 1 habría alcanzado aproximadamente 257 km/h en circuito.
El objetivo de Freemantle tampoco era crear solo números impresionantes.
Quería proporcionar al conductor una experiencia cercana a la de un Fórmula 1, pero en un automóvil que pudiera circular por la carretera.
Por eso, los ocupantes quedaban sentados muy cerca del suelo, prácticamente involucrados por la carrocería. La suspensión utilizaba triángulos superpuestos y amortiguadores interiores accionados por pushrods, mientras que la frenada recurría a componentes AP Racing.
Pocas concesiones se hacían al confort o a la electrónica.
Era deliberadamente un supercarro analógico.
Hasta Chris Amon lo condujo
El Bear 1 hizo su debut público en el encuentro de la A1 Grand Prix en Taupo, en enero de 2009.
Y al volante estaba otro nombre histórico del automovilismo de Nueva Zelanda: Chris Amon.
El antiguo piloto de Fórmula 1 llevó el prototipo a la pista y elogió el comportamiento y el rendimiento del coche.
Era difícil imaginar una presentación más simbólica.
Un superauto concebido y construido en Nueva Zelanda, bautizado en homenaje a Denny Hulme y presentado al público por Chris Amon.
El sueño empezaba a parecer suficientemente real como para dar el paso siguiente.
Producirlo.
Iban a hacerse solo 20
En 2010, la Hulme Supercars abrió camino a una serie extremadamente limitada.
El plan preveía solo 20 Hulme CanAm, con un precio de 295 mil libras, antes de impuestos.
Ni siquiera sería una compra convencional.
Los posibles clientes podrían entregar un depósito de 10 mil libras y tendrían derecho a conocer y probar el coche antes de confirmar el pedido.
Quien avanzara también tendría una experiencia particularmente inusual: un viaje a Nueva Zelanda para hacer los ajustes finales y familiarizarse con su propio automóvil.
Cada coche sería construido prácticamente a medida.
Hulme estaba tratando de situarse en el terreno de los fabricantes artesanales como Pagani, y no en el de las grandes líneas de producción.
Sólo había un problema.
Construir un prototipo y crear una empresa fabricante de automóviles son cosas muy diferentes.
El dinero comenzó a faltar
Desarrollar, homologar y producir un superauto de carretera exigía mucho más capital de lo que el proyecto había logrado reunir.
Freemantle buscó inversores y trató de obtener financiación para avanzar a la producción.
En 2010, la empresa intentó captar capital mediante una oferta de acciones. El objetivo mínimo necesario para poner la producción en marcha no se alcanzó.
Y el fundador ya había llevado el compromiso personal muy lejos.
Registros históricos del proyecto indican que Freemantle llegó a vender su propia casa para ayudar a financiar el desarrollo del Hulme.
Lo que había empezado como una idea empresarial se había convertido en una obsesión personal.
Pero el dinero necesario para pasar del prototipo a la producción nunca apareció.
Los 20 coches no fueron construidos.
Bear 1 quedó solo.
Ni el cáncer lo hizo abandonar el proyecto
Freemantle continuó durante años tratando de encontrar una forma de materializar el sueño.
Incluso después de que le diagnosticaran cáncer, en 2013, siguió hablando de posibilidades de desarrollo del Hulme.
Aún en 2016 discutía formas de hacer avanzar el proyecto.
Murió el 23 de diciembre de ese año.
Con él desapareció definitivamente la posibilidad de materializar el proyecto tal como se había imaginado.
Pero no desapareció el coche.
Existe solo uno
El primer concepto Hulme F1 siguió siendo exactamente eso: un concepto.
Los 20 CanAm destinados a los clientes nunca llegaron.
Y Bear 1 se convirtió en algo aún más raro de lo que Freemantle alguna vez había planeado.
Es el único Hulme CanAm completo y funcional que se ha construido.
Actualmente, el coche está temporalmente expuesto en el Southward Car Museum, en Nueva Zelanda, prestado por una colección privada.
Más de dos décadas después de que Jock Freemantle decidiera que Nueva Zelanda podía construir un superauto capaz de enfrentarse a los mejores del mundo, el resultado del sueño sigue existiendo.
No creó una nueva Ferrari.
No dio origen a la industria de pequeños fabricantes que Freemantle imaginaba para su país.
Ni siquiera llegó a los 20 coches prometidos.
