Cambiar los neumáticos es una de las operaciones de mantenimiento más comunes de un automóvil. Pero hay una cuestión que rara vez nos planteamos: ¿por qué reemplazamos un neumático entero cuando, a menudo, solo la parte que está en contacto con el asfalto está desgastada? Investigadores españoles han desarrollado una solución que podría cambiar esta realidad.
El proyecto se llama Ecotire y nació en la Universidad Carlos III de Madrid. Según ‘El País’, se trata de un neumático modular diseñado para permitir la sustitución de la banda de rodadura, preservando el resto de la estructura.
La idea es relativamente simple: en lugar de comprar un neumático nuevo cada vez que la superficie de contacto con la carretera llega al final de su vida útil, el conductor podría sustituir solo ese componente.
Y la diferencia podría ser significativa. Según los investigadores, la parte sustituible representa menos del 20% del peso total del neumático.
¿Cómo funciona este neumático?
En un neumático convencional, la banda de rodadura está integrada en la estructura mediante procesos de fabricación que hacen imposible su sustitución simple e independiente.
Ecotire propone un enfoque diferente: una carcasa reutilizable y una banda de rodadura desmontable, unidas mediante un sistema de encajes mecánicos.
Cuando la superficie se desgaste, basta retirar ese componente e instalar otro, manteniendo la estructura original.
La solución podría reducir significativamente el consumo de materias primas y la cantidad de residuos producidos por la sustitución de neumáticos.
Aunque ya existen procesos de recauchutado, sobre todo utilizados en vehículos comerciales, el objetivo de los investigadores es desarrollar un sistema pensado desde el inicio para permitir sustituciones modulares.
Las primeras pruebas revelaron una dificultad
Los investigadores ya han construido varios prototipos y realizado ensayos de laboratorio para evaluar la resistencia de la unión entre las dos partes.
En un modelo a escala de 1:3, probaron diferentes presiones, cargas y ángulos de deriva, simulando algunas de las fuerzas a las que los neumáticos están sometidos durante la circulación.
Con una presión de 1 bar, las dos componentes permanecieron unidas en todas las condiciones analizadas.
Sin embargo, cuando la presión cayó a 0,5 bar, se observaron separaciones parciales en determinadas situaciones.
Estos resultados muestran que la unión mecánica aún necesita ser perfeccionada. Además, las pruebas se realizaron exclusivamente en laboratorio, no existiendo aún ensayos en carretera que demuestren la seguridad y durabilidad del sistema en condiciones reales.
¿Y si los neumáticos también ayudaran a evitar accidentes?
El proyecto Ecotire no se limita a la posibilidad de sustituir la banda de rodadura.
En una segunda fase, los investigadores pretenden integrar sensores capaces de medir las deformaciones sufridas por el neumático durante la conducción.
Entre las tecnologías estudiadas se encuentran acelerómetros, extensómetros y materiales piezoeléctricos, que podrían proporcionar información sobre el comportamiento de cada rueda.
En el futuro, esos datos podrían ayudar a los sistemas de asistencia a la conducción a identificar situaciones de riesgo o a mejorar la respuesta del automóvil.
Por ahora, tanto el sistema modular como la integración de estos sensores permanecen en fase de investigación.
Aun así, la propuesta plantea una cuestión interesante: si la mayor parte de un neumático continúa en buenas condiciones, ¿es realmente necesario desecharlo cada vez que la banda de rodadura se desgasta?
